Entré en fin de rencontre face au Ghana et l’Uruguay, pour un total de 12 petites minutes, João Palhinha qui n’a jamais été considéré comme un titulaire au sein de la sélection portugaise, pourrait voir son statut changer dès ce vendredi, contre la Corée du Sud.
Après l’euphorie de la qualification, place à l’autocritique. Car même si cette équipe du Portugal s’est montrée intéressante sur bien des aspects, quelques points semblent encore perfectibles. Parmi ceux-là : le poste de milieu défensif, occupé depuis juin 2022 par Rúben Neves. En effet, et alors qu’il semblait être parvenu à se faire une place de choix auprès de son sélectionneur, Fernando Santos, le joueur de Wolverhampton n’a convaincu ni face au Ghana, ni face à l’Uruguay. L’ingénieur pourrait alors se tourner vers son banc, et opter pour l’option João Palhinha, qui contrairement à son coéquipier, n’a pas de problème de chignon.
Tout vient à point à qui sait se tondre
Il s’est fait connaître du grand public un soir de juin 2021, face à l’équipe de France. On attendait Paul Pogba ou encore N’Golo Kanté, mais c’est bien lui qui a crevé l’écran. Ensuite face à la Belgique, il a recommencé. Tout le monde n’avait plus qu’un mot à la bouche. Ou plutôt huit : João Maria Lobo Alves Palhares Costa Palhinha Gonçalves. Mais depuis, plus rien. Fernando Santos n’a que très peu compté sur lui : au point que sur ses 11 sélections après cet Euro, il n’en a disputé que 4 d’entrée de jeu.
Un an et demi plus tard, l’histoire pourrait alors se répéter. La doublure prendrait la place du titulaire, João Palhinha chanterait à nouveau A Portuguesa depuis la pelouse. Et ça ne serait pas démérité. Car l’ancien du Sporting a prouvé à bien des égards qu’il avait les épaules pour être aligné dès le coup d’envoi. D’abord avec le club de Fulham qu’il a rejoint cet été et pour lequel il s’est très vite montré indispensable. En sélection ensuite, où malgré le peu de minutes disputées lors du Mondial, il a su prouver qu’avec lui, le bloc équipe se porte mieux. Il ne se cache pas, il défend bien, et il permet à ses coéquipiers de souffler, tandis qu’il asphyxie constamment le porteur de balle adverse.
Une intensité folle qui se reflète par une statistique assez parlante : il est le joueur de Premier League qui tacle le plus cette saison (environ 4.6 par match). Pour Eleven Sports, Marco Silva qui est son entraîneur chez les Cottagers, soulignait que « s’il y a bien quelque chose qu’il fait toujours, c’est de tout donner. Il ne rentre jamais chez lui sans s’être donné à 100% sur le terrain. » Une vertu qui, dans une compétition aussi dense que la Coupe du monde, semble le dépeindre comme étant l’homme de la situation. Face à la Corée du Sud, Rúben Neves est d’ailleurs sous la menace d’une suspension. Le Portugal étant déjà qualifié pour les 8es de finale, ce serait alors l’occasion pour lui, comme pour Rafael Leão, d’être lancé dans le grand bain. Et de peut-être s’installer sur la durée.
