Darwin Nuñez, c’est un transfert de Benfica à Liverpool aux saveurs de tube de l’été. Mais c’est aussi, et surtout, un acharné du travail qui est parvenu à réaliser son rêve d’enfant. Retour sur celui qui sera l’un des dangers principaux pour le Portugal ce soir.
Il a appris à marcher à Peñarol, à courir à Almeria, puis à fausser compagnie aux plus grandes défenses européennes sous les couleurs du SL Benfica. S’il peine encore à galoper pleinement depuis sa signature à Liverpool, nul doute que Darwin Nuñez y parviendra. Car quand bien même l’histoire qui le lie au football, c’est un peu “je t’aime, moi non plus”, l’uruguayen est toujours parvenu à inverser la tendance.
Le feu follet de Peñarol
L’entrée dans le monde du football professionnel a été particulièrement dure pour Darwin Nuñez. Après deux années passées dans la prestigieuse académie de Peñarol, l’adolescent qu’il est, intègre l’équipe première à seulement 16 ans. Mais le rêve tourne très vite au cauchemar. Son ascension est stoppée par une rupture des ligaments croisés. Une grave blessure qui l’a forcé à rester éloigné des terrains durant un an et demi. Darwin retourne dans sa ville natale, s’y trouve un job et hésite à couper les ponts avec le football.
Mais grâce au soutien de son frère, il trouve finalement les forces nécessaires afin d’aller de l’avant. Enfin ça, c’était avant qu’il ne rechute, et qu’il soit contraint de se refaire opérer une nouvelle fois. Si jeune et déjà si malmené, nombreux sont ceux qui auraient désisté d’une carrière professionnelle après tant d’obstacles. Mais en 2018, l’attaquant uruguayen réalise son grand retour et commence à briller de mille feux avec les aurinegros.
Un an plus tard, en 2019, il participe à la Coupe du monde U20, et se fait remarquer en inscrivant 2 buts en 4 matchs. Darwin Nuñez commence à se faire un nom en Europe, en particulier en Espagne, où il est recruté par Almeria qui évolue alors en deuxième division. Au cours de sa première saison, il dispute 32 rencontres et inscrit 16 buts. Assez pour que le SL Benfica l’approche et voit en lui une opportunité en or. Lors du mercato d’été 2020, les Aigles cassent la tirelire et déboursent 24 millions d’euros pour s’attacher ses services. À seulement 21 ans, il devient le plus gros transfert de l’histoire du championnat portugais.
Des montagnes russes au Portugal…
« Darwin a déjà tout : la capacité de décision, de rapidité, de finition… Je sens qu’il pourrait être la plus grosse vente du club. Ce gamin deviendra le meilleur au monde et, malheureusement pour moi, je ne vais pas pouvoir le garder bien longtemps » Jorge Jesus, qui entraîne les Encarnados à l’époque, ne tarde pas à le couvrir de louanges. Il sait qu’il a un diamant à polir entre les mains. Mais six mois après son arrivée, les premières critiques pleuvent à son encontre. Et les insultes aussi. À la suite d’une nouvelle contre performance contre le SC Farense, il publie un message émouvant pour son père : « Papa, on est passé par pire que ça. C’est un obstacle de plus que je vais surmonter. » L’histoire lui donnera raison.
… jusqu’à l’arrivée au sommet du football européen
La saison suivante, le n°9 se retrousse les manches, déterminé à démontrer sa valeur au monde entier. Comme transcender par la douce mélodie de l’hymne de la Ligue des champions, l’international uruguayen s’éclate, à l’image de son doublé contre le FC Barcelone (3 – 0). Sur la scène nationale, il empile également les buts malgré la situation compliquée que traverse le club portugais.
Un beau soir à la Johan Cruyff Arena, lors du match retour des huitièmes de finale de la C1, Benfica se retrouve dos au mur face à l’Ajax et n’a besoin que d’un seul but pour passer au prochain tour. Darwin Nuñez se mue alors en sauveur, sans le costume, et délivre les portugais. Alors qu’il était copieusement insulté sur les réseaux sociaux quelques mois auparavant, l’uruguayen est devenu le héros de tout un club.
Arrivé jusqu’en quarts de finale, le SL Benfica se fait finalement éliminer par Liverpool. Cette double confrontation aura néanmoins permis à Darwin Nuñez, grâce à deux buts marqués, de taper dans l’œil d’un certain Jürgen Klopp. Au Portugal, il finit meilleur buteur de Liga Bwin avec 26 unités. Des statistiques et un parcours européen qui finissent par convaincre les Reds de le chiper au nez et à la barbe de leurs concurrents. Le transfert s’élève à 100M d’euros (objectifs compris), il s’agit de la 2e plus grosse vente de l’histoire du championnat portugais. Jorge Jesus avait presque vu juste.
Ses débuts en terre britannique sont encore timides et il est déjà pris pour cible par la presse locale. Mais Darwin n’a jamais eu la vie facile. Ce n’est certainement pas ces nouvelles critiques qui y changeront quelque chose. Dans une ligne de front uruguayenne vieillissante, l’attaquant de 23 ans est aujourd’hui titulaire en son sein. Muet face à la Corée du Sud (0 – 0), c’est une raison de plus pour que les défenseurs lusitaniens restent sur leurs gardes. Puisque le guerrier qu’il est se galvanise par ses échecs passés : c’est l’histoire de sa vie.